De äldsta civilisationerna begravde sina döda under marken, medan några brände dem på bål. Men det finns några som placerade kropparna av de döda i kistor och hängde kistorna på ett stup.

Exempel på det senare kan hittas på många platser i hela Kina. Några kistor är placerade på träbalkar som skjuter ut från en klippa, andra ligger på själva klipporna. Ytterligare andra placeras i grottor uppe i en klippvägg. Vissa höjdes upp på pålar över marken eller sitter på klippväggen.

Kistor från 18 distrikt har hittats i olika provinser, varav några innehåller hundratals objekt. Åldern på vissa bevarade artefakter spänner över 13 århundraden från Jindynastin (265 e Kr-420 e Kr) till Mingdynastin (1368 e Kr-1644 e Kr). Men datumen går mycket längre tillbaka. Arkeologer har hittat hängande kistor i Wuyi -bergen från så långt tillbaka som till Zhoudynastin (1027 f Kr-Kr777 f Kr).

Ett av de mest kända exemplen är Ba-folkets hängande kistor i de Tre Klyftorna. Några av dessa är – eller kommer snart bli – förlorade för alltid eftersom vattnet i floden stiger. Denna förändring framkallas av floden i de Tre Klyftorna och ett dammprojekt som översvämmar delar som tidigare låg högt ovanför flodens yta.

De flesta innehåller kvarlevorna av Ba-folket, en forntida kinesisk etnisk grupp centrerad kring vad som nu är staden Yibin. När de begravts – många gånger med vapen, matbehållare och dekorerade med tigersniderier – placerades träkistan högt uppe på klippvägg. Ba-folket tros ha tillhört de ursprungliga ingenjörerna och arbetarna vid Kinas berömda Sidenväg.

Bevarade kistexempel finns på olika museer runt om i landet. Dussintals är inrymda i Yibin museet i Gong Xian. Andra kan ses i Wuyi i Fujian provinsen. Ännu fler lagras i staden Yingtan i Jiang Xi. Och för en stund hinner man se Ba-folkets hängande kistor under en flodtur genom de Tre Klyftorna.

Ba-kulturen överlevde i över 3000 år, men den sista kända ättlingen tros ha dött ut så sent som för 400 år sedan, även om begravningspraktiken upphörde århundraden tidigare. Det tidigast kända exemplet på deras begravningsmetoder tros vara 2500 år gammalt och hittades vid de Tre Klyftorna.

Varför det forntida folket började med metoden, eller vilken betydelse den ägde, är inte känt. Några tror att en hängande kropp högt ovan marken gav ära. Det är inte med säkerhet fastställt hur de uppnådde en del av den tekniska bedriften att placera kistor så högt upp på en klippa, långt från bergstoppen.

Men oavsett svaret på dessa frågor, fortsätter Ba-folkets hängande kistor att fascinera besökare generation efter generation.