I många kulturer är mat mest ett sätt att ge kroppen näring. Det är naturligtvis sant även i kinesisk matlagning. Men för kineserna är maten en mycket större del av livet. Det är konst och används för vardagsfest, även när den inte är kopplad till någon speciell händelse.

Västerlänningar idag tillbringar mycket tid med att räkna kalorier, mäta näringselement och oroa sig över matens hälsoeffekter. Och detta förvisso av bra skäl. Men kineserna är mer inriktade på smak, presentation och andra sensoriska aspekter. I det kinesiska köket engageras alla sinnen och man är mindre bekymrad över om något är fettrikt eller hjärtriktigt.

Men användningen av uttrycket ”kinesisk mat” kan vara vilseledande. För i själva verket finns det en mängd olika stilar inom kinesisk matlagning, på grund av det stora landets mångfald. Kinas odlingsområden har befolkats och förädlats i tusentals år. Men på grund av den enorma landytan och de många enklaver som skapas av berg och avstånd, har många olika stilar utvecklats.

Den delikata stilen från Kanton skiljer sig avgjort från robusta och kryddiga Szechuan. Mandarin-rätter som utvecklades vid det dynastiska hovet skiljer sig mycket från maten i en modern kosmopolitisk stad som Shanghai.

Samtidigt finns det vissa sedvänjor och traditioner som är universella, eller näst intill. Trots storlek och geografisk och kulturell mångfald, har resenärer hela tiden genomrest landet. Handelsvägar och folkförflyttningar har lett till betydande blandning av sedvänjor och kokkonst.

Exempelvis te finns överallt i Kina. Även om man uppskattar svart och oolong, är grönt vanligast och serveras till i princip varje måltid, oavsett stil eller region. Bordsetiketten är lika, och man njuter lika helt och fullt av en stor måltid med olika rätter, som av en enkel Dim Sum med vänner och familj.

Respekt för hierarkier, omtanke om gäst och välbefinnande, samt ömsesidig aktning för en äldre värd är delar av kulturen. Det återspeglas i matsalens stil och etikett. Men atmosfären under en kinesisk måltid är långt ifrån bister utan typiskt festlig.

Oavsett om du njuter av en kyckling Kung Pao eller en enkel Jiao Zi eller en omsorgsfullt förberedd Pekinganka, är maten avsedd som ett komplement till någon trevlig händelse. Det är ett tillfälle för glädje och livsnjutning, med livliga samtal om familj och mat.

Så gå steget längre nästa gång du förbereder kinesisk mat eller bara njuter av menyn på en äkta kinesisk restaurang. Beställ en full, komplett kinesisk måltid. Vidga vyerna och njut av allt den har att erbjuda.