Med över 3000 års historia kanske det inte är förvånande att Kina har ett museum med nästan 3000 stycken stenskrifter. Dessa stenar kallas steles, små monoliter med snidade skrifter eller lågreliefskulptur på ena sidan. Liksom så ofta i Kina är de något extraordinärt.

Stele-museet (eller museet med skogens stenar) är beläget i centrala Xi’an på Sanxue Street. Dess exempel på kinesisk kalligrafi har kärleksfullt samlats och vårdas under många århundraden. Det finns över 2 000 gravtabletter bara från Han-dynastin.

Byggnaden konstruerades ursprungligen 1078 e Kr. Museet är idag en labyrint av korridorer med sex rum, åtta paviljonger och en enorm samling. Koncentrationen av artefakter är unik.

Samlingen växte allt under det att prover flöt in från Song, Jin, Yuan, Ming och Qing-dynastiernas århundraden. En omfattande renovering genomfördes 1937, då museet och innehållet fick sin nuvarande form.

Kinesisk kalligrafikonst har utövats i över 5000 år och många av de finaste exemplen är inrymda i museet. Bland många höjdpunkter märks Cao Quan, en stele skriven i Han-stil runt 185 e Kr. Andra exempel av enorm historisk betydelse är t.ex. den Nestorianska stelen och Monk Bu Kong.

Steles från Langya härrör från Lin Xi under Östra Jindynastin i början av 4: e århundradet. De visar tecken på förändringar i kinesisk kalligrafi under början av denna tid. Elegant men ändå kraftfullt – stilen påverkade många generationer bildhuggare.

Många steles är lika viktiga för sin kalligrafi som för sitt innehåll. Det kinesiska språket är piktografiskt – dess symboler är inte bara bokstäver som svenska och latinska språk. Precis som egyptiska hieroglyfer har de även bildkonstnärligt inslag. Genom tiderna visar stenarna variationer i stil som gör dem till skriftspråkliga konstverk, vid sidan av historiska dokument. Ouyang Xuns är exempel på sådana steles.

Vissa steles är minnestavlor som hyllar någon stor man. Några är religiösa texter. Tolv konfucianska klassiska steles snidades runt 837 e Kr som föreskrift för religionsutövning i feodala tider. Förändringarnas bok, Ceremonierna bok och andra var inte bara konstuppvisning för overksamma rika, utan heliga texter som definierade livsfilosofin för miljoner. I den andra utställningshallen lagras steles som utgör basen inom de heliga buddhistiska skrifterna.

Stele-museet med sina epitafier (minnestavlor), berättelser, skrifter och annan skriftkonst är inte bara en samling av antika litografiska underligheter. Det är en guldgruva som berättar om ett komplext folk och deras långa historia och kultur.